Après avoir travaillé pendant six jours de la semaine, j’emploie ordinairement le septième à faire avec mes enfans des lectures qui puissent leur donner des connaissances utiles dans leur état, ou le leur faire

En parcourant la table de votre livre, je ne me sentais pas de joie. Tout ce que nous avons jamais désiré de savoir se trouve réuni dans cet ouvrage : mais je fus bien trompé, lorsqu’en le lisant à mes enfans, je vis que ni eux ni moi, nous ne pouvions en entendre une page. Cela parait pourtant écrit en français, nous disions-nous.

Cependant j’ai un peu compris ce que

Je vous remercie de l’intérêt tendre que vous prenez à ce pauvre peuple : mais en vérité, il n’est ni si heureux ni si malheureux que vous le dites.*

Tant qu’il a de la jeunesse, de la santé & du travail, son sort est supportable ; peut-être même est-il meilleur que celui du riche : car on dit que tout home qui a plus de cent pistoles de rente, ou qui est exempt de taille, est pendant toute sa vie tourmenté d’une maladie qu’on appelle vanité, & dont l’effet infaillible est d’empoisonner ses jouissances, & de rendre ses peines plus ameres.

Mais lorsqu’une famille est chargée de faire subsister des vieillards : lorsque la mort lui enléve son chef, ou que né avec une constitution faible, il est souvent exposé à manquer d’ouvrage : lorsque de longues maladies l’ont épuisée, elle tombe dans un

Vous dites que pour soulager le peuple, le Gouvernement n’a presque d’autre moyen que d’ordonner de ne vendre le bled qu’au marché lorsqu’il passera un certain prix; de défendre aux marchands d’en achêter à moins qu’ils ne promettent de ne pas le revendre dans le pays ; de forcer les boulangers à avoir chez eux des provisions ; de fournir des fonds à des marchands de bled privilégiés ; de ne laisser sortir que des farines, & seulement lorsque le bled sera à bon marché ; enfin, de n’ordonner tout cela que pour dix ans.

Hélas, Monsieur, j’avais espéré depuis quelque tems que la destruction des corvées, la suppression des gabelles, & celle de la taille arbitraire, offriraient bientôt au peuple des ressources assurées contre les accidens qui l’exposent à la misere.

Je voyais dans la suppression de la taille

Je ne parle point de tout ce que les sages opérations épargneraient au peuple de vexations, de concussions, d’inquiétudes, d’humiliations, de traitemens cruels, &c.

Premiérement, quand le bled sera cher, le peuple des campagnes sera obligé d’aller à trois lieues de chez lui, & à des momens marqués, achêter, argent comptant au marché, le bled qu’il aurait pu achêter chez son voisin, à toute heure, à meilleur marché & souvent à crédit. A la vérité vous assurez que cette loi ne serait jamais exécutée, mais qu’il faut toujours la faire afin de s’en servir contre qui on jugera à propos : & un des grands défauts que vous trouvez au systême de la liberté, c’est qu’il ne fournit aucun prétexte pour punir les marchands de bled trop avides. J’avais toujours cru que des loix dont l’exécution n’était pas générale, dégénéraient en oppression : qu’on ne les faisait valoir que contre ceux qui ne pourraient achêter le droit de s’y soustraire : mais quoiqu’il en soit, si la loi est exécutée, il y a perte de tems & augmentation de prix pour le paysan : si elle ne l’est pas, il y aura quelques

Secondement, vous ne voulez pas qu’on achête au marché pour revendre sans destination. D’abord la nécessité de déclarer au greffe quelle est la destination du bled qu’on a achêté, suffira pour dégoûter de ce commerce. D’ailleurs faudra-t-il que la destination soit pour 20, pour 10, pour 2 lieues seulement de l’endroit du marché ? Sera-t-on tenu de revendre ou de faire sortir le bled dans la huitaine ou dans la quinzaine ? S’il vient à augmenter au lieu de l’achat, ne rendra-t-on pas à ceux qui ont achêté avec une destination éloignée, le droit de revendre sur le même lieu ? Cette partie de votre loi ne serait-t-elle pas alors absolument illusoire ? Dans le tems de cherté, presque tout le bled est entre les mains des marchands & des propriéraires riches : presque tout est dans les villes. Les habitans des campagnes ne peuvent commodément

Vous voulez qu’il y ait une provision chez les boulangers, c’est-à-dire, que vous voulez les forcer pendant une partie de l’année, à avoir chez eux une certaine quantité de bled. Mais qui payera le surcroit de dépense que cette contrainte occasionnera aux boulangers : ceux qui achêteront leur pain ?

La permission de ne faire sortir que des farines, aura l’avantage immense de conserver en France plus de son, sans compter celui de donner aux propriétaires de moulins, le privilége exclusif du commerce étranger & d’introduire une exportation de grains,

Le peuple est stupide, sans doute ; mais ce n’est pas sa faute. Avant le 13 septembre 1774 2, on n’avait point encore daigné traiter le peuple come une société d’êtres raisonnables : abandonné à des charlatans de toutes espèces, jamais on n’a songé à lui donner sur rien des idées justes, des notions précises. Est-il étonnant, après cela, qu’il se laisse entraîner aux plus grossieres apparences ; qu’il soit la dupe de l’artifice : mais les erreurs de l’ignorance sont plus aisées à détruire que celles de l’intérêt & de l’orgueil ; & voilà pourquoi je crois que le peuple sera guéri de ses fausses opinions sur le commerce des bleds, long-tems avant les homes plus éclairés qui partagent ses préjugés. S’il n’est pas en état de saisir des preuves compliquées, quelques années d’expérience, la confiance dans le Gouvernement, fortifiée chacune année par des opérations bienfaisantes ; le spectacle de fourbes qui l’égarent, démasqués & punis, suffiront

J’ai vu quelquefois ce pauvre peuple s’échauffer pour le bled ! Eh bien, dans nos villages, où tout le monde se connait, j’ai remarqué que ce n’étaient pas les plus malheureux, mais les plus déshonorés, qu’on voyait à la tête des séditions : ceux qui les suivaient étaient entraînés, non par la faim, mais par une fureur qu’on leur avait suggérée. Un home qui aurait faim enlevrait du pain, de la farine, du bled même, il le porterait dans sa chaumiere, il se hâterait d’en préparer la nourriture nécessaire au soutien de sa vie.

Au lieu de cela, tantôt ils pillaient les meubles d’un marchand de bled, parce qu’on leur avait dit que ce marchand ne vendrait de bled que lorsqu’il vaudrait 60 francs le septier. Tantôt ils détruisaient un moulin économique, dont le propriétaire

Or, Monsieur, croyez-vous qu’il soit impossible de persuader au peuple, que si un home a tenu un propos dur & barbare, cela ne donne pas le droit de le piller : Que les meuniers économiques ne mettent pas de craie dans le pain : Que les biens des Moines leur appartiennent, tant que le Gouvernement voudra bien les leur laisser : Et que payer le septier 12 liv. quand il en vaut 30, c’est précisément come si on prenoit 18 francs dans la poche du possesseur de ce bled.

Croyez-vous qu’on ne puisse pas faire

Vous dites que le peuple haïra toujours les marchands de bled, qu’il appelle monopoleurs, & qu’ainsi cet état flétri par l’opinion ne sera, jamais un état honnête. Mais,

Parmi les causes qui entretiennent la haine du peuple contre les marchands de bled, il en est une à laquelle on n’a pas daigné faire attention, parce qu’elle est absurde, mais

Quant aux marchands de bled emportés

Je reviens aux préjugés du peuple sur le bled. Il y a dans ce canton des gens bien intentionnés qui ont l’honêteté de répandre que si le bled est cher, c’est parce que le Gouvernement en a fait passer aux étrangers : le peuple croit cette absurde calomnie, & il a raison. Il voyait il n’y a pas long-tems, l’exportation défendue par une loi publique, & permise à des personnes privilégiées par des ordres secrets, pourquoi ne croirait-il pas que l’on suit aujourd’hui le même régime. Il n’y a encore que le peuple du Limosin qui sache pourquoi ce qui se faisait én 1771, ne se fait pas en 1775 : mais dans quelques années le peuple de toute la France le saura.

Vous exagerez la stupidité du peuple : nous sommes ignorans parce qu’on n’a point daigné nous donner les moyens de nous instruire ; parce qu’il est tout simple qu’une jurisprudence, une législation des finances qu’aucun jurisconsulte, aucun financier ne

Nous détestons les loix en vertu desquelles un pauvre pere de famille, qui n’a point cent écus d’argent comptant, est envoyé aux galeres & marqué d’un fer chaud, pour avoir achêté à bon marché du sel qui n’est souillé d’aucune ordure ; nous sommes indignés qu’on ose faire si peu de cas de notre liberté & de notre honneur. Nous savons que ceux qui nous traitent ainsi n’ont d’autre avantage au-dessus de nous, que de s’être enrichis de nos dépouilles, & cela redouble notre indignation.

Nous payons avec joie la dixme destinée à l’entretien des Pasteurs, chargés de nous instruire & de nous consoler : mais nous savons trouver très-injuste que nos Pasteurs, soient réduits à partager notre pauvreté, tandis que nos dixmes sont consommées par des Abbés & des Moines qui, heureusement pour

Lorsqu’un malheureux qui manquait de pain n’a pu aller travailler quinze jours, sans salaire, à plusieurs lieues de sa maison lorsqu’il a mieux aimé désobéir à un piqueur, que de laisser sa famille exposée à mourir de faim, on le condamne à une amende qu’il ne peut payer ; & pour le punir d’être pauvre, on le traîne en prison. Croyez-vous que nous n’ayons pas l’esprit de trouver ce traitement barbare, quoique ce malheureux ait du pain dans son cachot.

Croyez-vous que nous ne sentions pas que, grace aux épices, au privilége exclusif des procureurs & des avocats, & aux subtilités de la chicane, il n’y a point de praticien de la ville voisine, qui ne puisse nous ruiner de fond en comble, sans qu’il soit possible de nous défendre, sans que jamais il risque d’être puni :

Que lorsqu’un riche injuste attaque notre propriété, tout ce que nous avons sera consommé en frais de justice avant de l’avoir

Nous osons attendre de lui des loix de propriété, qui nous garantissent, le peu que nous avons, contre les ruses de la chicane & les entreprises de l’home accrédité ; des loix de liberté qui défendent nos personnes de la violence des exacteurs, qui nous délivrent de l’esclavage des corvées ; des loix de justice qui protegent notre personne; &

Voilà, Monsieur, ce que nous espérons, & ce que nous osons hautement préférer à votre législation des farines, à cette précaution de garder tout le son pour nous, que vous semblez regarder come une découverte lumineuse. Pardonnez, si je vous parle avec quelque vivacité, mais votre pitié nous humilie, en même-tems qu’elle cherche à nous soulager. Vous voulez qu’on nous fasse l’aumône, parce que nous sommes des êtres misérables, incapables d’entendre raison, incapables de sentir le prix de la liberté & des bonnes loix (page 170.) Nous mériterions ces reproches, si nous pouvions les souffrir sans indignation.

Vous avertissez les propriétaires, que si le

Croyez-vous que l’home devienne méchant en s’éclairant ?

Croyez-vous que les voleurs de grand chemin soient d’habiles raisonneurs, & qui leur ait fallu de grandes lumieres pour trouver les raisons sur lesquelles ils fondent leurs réclamations contre la propriété & les loix ? *

Ou seulement avez-vous prétendu avertir charitablement les riches, que si le peuple s’éclaire, il saura mieux se soutenir contre l’oppression & contre la ruse ? Et qu’ainsi il vaut mieux pour les riches laisser le peuple piller les marchands de bled, que de risquer

Oserais-je vous représenter, Monsieur, qu’un home qui fait un gros livre sur la législation & le commerce des bleds, aurait dû s’instruire avec plus de soin des détails de nos campagnes ?

D’ailleurs il ne s’agit pas seulement de défricher, il faut faire rapporter six à la terre qui ne rapportait que cinq, & pour cela il faut employer de nouvelles ressources, faire des avances dont l’intérêt diminue à mesure que la culture plus parfaite rend les améliorations plus difficiles. Ce n’est pas tout encore, nous faisons porter du bled à des terres qui ne portaient que du seigle ; les terres à bled se sont couvertes de lin, de chanvres, de colzas : l’aurions-nous fait si le sur-plus de bled, produit par une cul-

Enfin, Monsieur, croyez-vous que nous ne soyons conduits que par l’espérance du gain, come les négocians des grandes villes, come si nous n’ayons que ce levier dans le cœur. Nous gagnons à l’heureuse nécessité qui nous attache aux campagnes, d’aimer par-dessus tout, la liberté & la paix. Nous retirons ordinairement de nos terres de quoi payer le propriétaire, le décimateur & nos ouvriers, la rentrée des autres frais de cultures, une subsistance honnête & quelques épargnes pour notre vieillesse, & pour marier nos filles. Pensez-vous que nous irons risquer ces épargnes, nous livrer à des cultures nouvelles, à des procédés qui exigent une attention plus forte, nous condamner à une augmentation de peines, de soins & d’inquiétudes, & cela pour être exposés à avoir des querelles avec les préposés de votre législation, pour être rançonnés par vos agens secrets.

Vous dites qu’il y a des marchés dans presque tous les villages, cela n’est pas vrai

Vous supposez que les habitans des villages qui n’ont point de marché, font quatre ou cinq fois l’année leur provision de bled : & vous ignorez que le peuple des villages achête à très-petite mesure, & que c’était quarante ou cinquante qu’il fallait dire : vous ajoutez qu’il ne sera nullement gêné de rapporter cette quantité de bled avec les autres provisions. Ainsi, Monsieur, selon vous le consommateur de village ne sera point gêné d’avoir à rapporter environ cinq cens livres de plus que les provisions, qui peut-être ne pesent point vingt livres : selon la vérité, c’est cinquante à soixante livres qu’il faudra qu’il rapporte de plus sur son dos, & qui selon vous ne le gêneront nullement.

Vous croyez que si l’on n’est pas forcé de ne vendre qu’au marché, les gens des villes seront obligés d’aller chercher leur bled de campagne en campagne,

J’avais jusqu’ici regardé l’art de conserver les grains come un art bienfaiteur, & je pratiquais avec succès, les moyens proposés par M. Duhamel 2 : mais cet art est propre à augmenter la puissance naturelle du vendeur sur le consommateur, & il serait par conséquent très-sage de le proscrire. De quoi s’est avisé l’académie de Limoges de donner un prix à celui qui enseignerait les meilleurs moyens de préserver les bleds de charançons & de détruire ces insectes : voilà ce que c’est que de n’avoir que de petites vues; si jamais les votres font fortune, nous verront les sociétés litteraires proposer pour prix

Il faut avouer que la tendresse des Auteurs prohibitifs pour le peuple, leur a inspiré de bienheureuses découvertes.

Vous assurez, Monsieur, que la France est dans le plus haut point de prospérité, & vous en concluez qu’il n’y faut pas faire de loix nouvelles sur ses subsistances, parce qu’on ne doit pas faire d’expériences d’anatomie sur un corps vivant 2. Si c’est en 1775, tems où a paru votre livre qu’il ne faut point faire de loi nouvelle, à la bonne heure; nous devons suivre la loi du 13 septembre, & ne pas essayer de votre nouvelle législation. Si

Vous faites signer votre requête par l’utile laboureur & le pauvre cultivateur : permettez-moi de vous dire, que moi qui suis du mêtier, j’ai pris la liberté d’en présenter une toute contraire. Voici la copie de la mienne.

» Vous nous avez délivrés d’une loi tyrannique qui nous forçait à ne vendre, à n’achêter des subsistances que dans les marchés, où il nous fallait ensuite payer au Seigneur les permissions d’obéir aux ordres du Roi.

» Tandis que par une loi générale, il nous était ordonné de n’achêter qu’aux mar-

» Il nous était défendu dans les tems de chêrté, d’achêter du pain aux marchés des villes où nous étions contraints de porter nos bleds, où ce bled, que nos travaux avaient fait naître, était déposé dans les greniers des Chapitres & des Moines : & c’est encore une vexation dont vous nous avez délivrés.

» La défense de faire sortir d’une ville le bled qui y était une fois entré, était une autre chaîne que vous avez brisée.

» Daignez achever votre ouvrage.

» On n’ose plus nous vexer par des réglemens, mais faites que les blatiers qui vont aux marchés des villes chercher le bled, dont les campagnes ont besoin, ne soient plus exposés à des menaces, à des abus de pouvoir, à des ruses de chicane. Ne

» Délivrez cette liberté des entraves qui lui restent. Qu’une denrée nécessaire à la vie come l’air qu’on respire, ait une circulation aussi libre. Affranchissez les bleds des droits de péage.

» Détruisez ces droits de minage, de stellage, de hallage, de mésurage 1, restes honteux de notre antique servitude. Ils s’opposent à la distribution naturelle des subsistances : ils soumettent le commerce à l’inspection, aux procédures d’une nuée de commis, citoyens inutiles qu’il faut encore que le commerce soudoye.

» Détruisez les bannalités : tant qu’elles subsisteront, le commerce des farines ne sera point vraiment libre. L’adresse avec laquelle les meûniers peuvent, à leur gré, diminuer ou augmenter la quantité ou le poids de farine que rend une même mesure, est une source de voleries si variées, si difficiles à constater, que la liberté en

» Nous ne nous arrêterons ni aux fours banaux, genre de servitude plus barbare encore & plus nuisible, ni aux communautés de boulangers, & aux taxations pour le prix du pain qui en sont la suite. Ces fléaux sont réservés aux villes, ils sont l’ouvrage de la pédanterie qui y a succédé à la barbarie de nos ancêtres.

» Toutes les institutions qui gênent la liberté, doivent toutes être également prof-

» Tels sont, Monseigneur, les voeux & les espérances de ceux à qui vous avez rendu la douceur de pouvoir espérer. «

J’étais au désespoir de ne pas entendre votre livre tout entier : je priai mon Curé, qui est un très-bon home, & qui a une jolie bibliothèque, de me le traduire en langage ordinaire. Au bout de deux jours, il est revenu avec un livre à la main : tenez, me dit-il, voilà une traduction du livre de M. N. très-fidele, très-claire, & faite d’avance. J’ai ouvert ce volume, il a. pour titre : Dialogue sur le commerce des bleds, entre M. de Roquemaure & le Chevalier Zanobi. 1770 1.

J’ai rapporté votre ouvrage à M. le Capitaine qui demeure à la ville : il était avec le Vicaire de sa paroisse & un Echevin. Messieurs, leur dis-je, je voudrais savoir pourquoi vous, & les gens qui sont de même état que vous, vous êtes en général si déchaînés contre la liberté des bleds ?

Mon ami, dit le Capitaine, je n’entends rien à toutes ces questions : mais j’ai peur que de la liberté du commerce des bleds, on ne passe à la liberté du commerce du sel & du tabac, & si cela arrivait, mes troupes & moi, nous deviendrions inutiles. Nos Seigneurs les Fermiers n’auraient plus de quoi nous payer de retraites. Autrefois il y avait année commune, cinquante arrêts du Conseil pour étendre les droits de la Ferme au-delà des conventions du bail, depuis que cet home à systêmes est en place, il n’en a pas fait rendre un seul. Aussi . . . .

Ma foi dit l’Échevin, s’il s’avisait d’étendre la liberté des bleds sur tous les objets qui se vendent aux marchés, nous n’aurions plus ni réglemens à faire, ni amendes à

Il serait à craindre, dit alors le Vicaire, que la liberté de vendre du bled, n’amenât celle de vendre du papier noir & blanc : & vous sentez qu’alors l’état serait perdu sans ressource.

Du pain & une religion, voilà ce qu’il faut au peuple, dit notre auteur. C’est dommage qu’il ne puisse entrer ni dans le paradis ni au conseil. Du pain & une religion, voilà précisément ce que les Jésuites avaient fait au Paraguay : ils distribuaient à chaque habitant un peu de maïs & beaucoup de reliques, & ils donnaient le fouet à quiconque aurait osé faire un pas, dire un mot sans la permission du pere supérieur. Voilà ce que nous aurions fait en Europe, si on vous eût laissé faire. Fort peu de pain & beaucoup de religion, voilà ce qui vous resterait tout au plus sans Henri IV,

C’est l’abus des mots de liberté & de propriété, come l’a encore très-bien observé notre auteur, & il tenait votre livre entre les mains avec complaisance : c’est l’abus de ces mots qui a causé les maux les plus affreux. César, le meilleur des humains, n’aurait pas été réduit à faire égorger un million d’homes pour persuader aux Romains de lui obéir, s’ils n’avaient pas eu la bêtise de croire qu’ils étaient plus libres sous leurs Consuls. Si les bourgeois de Genéve n’avaient pas raisonné si subtilement sur la liberté politique, ils se seraient soumis au petit Conseil, ou ils n’auraient pas traité les natifs come leurs sujets, & il n’y eut pas eu deux homes de tués dans leur derniere guerre civile. Si les Manichéens, les Albigeois, les Hussites, les Vandois, les Protestans, n’avaient pas eu l’opiniâtreté de vouloir conserver la liberté de penser, nous n’aurions pas été obligé de faire égorger plus de deux millions de ces hérétiques, pour la plus grande gloire

J’ai toujours eu horreur des massacres ; étant jeune, j’avais le choix d’une Ferme, ou d’une Compagnie de troupes légeres : j’ai préféré la ferme : j’ai voulu pouvoir dire toujours avec ce vieillard d’une de nos Tragédies :

Tans d’utiles travaux, coulant ma vie obscure, je n’ai point par le meurtre offensé la nature.

J’ai donc laissé le Vicaire continuer sa déclamation contre l’abus de la propriété & liberté, & je suis retourné chez moi bien convaincu que sans la liberté on ne respire jamais qu’à demi.

Oserais-je vous demander, Monsieur, ce

J’ai l’honneur d’être, avec le plus profond respect, &c.

M. N. a été un peu surpris de recevoir cette lettre d’un laboureur de Picardie: il s’est adressé à un de ses correspondans, dont il a reçu la réponse suivante.

Je connais beaucoup le laboureur dont vous me parlez, c’est un home bizarre : il a pu être riche, il est pauvre : il a une femme & six enfans : il ne lui est arrivé que des évennemens fâcheux, & je n’ai jamais vu personne avoir l’air plus content de son sort

Sa fortune était encore honnête, mais il en dépensa la plus grande partie pour obtenir de Rome la double permission dont il avait besoin pour aimer sa cousine sans péché. Il se réduisit sans peine à mener avec sa femme, la vie de fermier : mais s’étant avisé de vouloir faire quelques expériences sur l’eau de la mer & sur la Nicotiane 2, les fermiers généraux, qui dans ce tems là

L’année d’après, il reçut un soir la lettre suivante :

” Monsieur, je me mocque des loix de propriété parce que je ne posséde rien, & des loix de justice parce que je n’ai rien à défendre ; vous avez droit de recueillir le bled que vous avez semé, moi j’ai droit de vivre : vos titres sont chez un Notaire, mais mon estomac est ma patente : & si vous ne déposez pas cent écus demain au premier chêne à gauche en entrant dans le bois par le grand chemin, votre ferme sera brûlée après demain. «

Come notre fermier a quelque chose d’extraordinaire dans l’esprit, il ne crut pas qu’on pût raisonner ainsi sérieusement ; il ne prit cet argument que pour une mauvaise plaisanterie, & ne songea point à prendre de précaution : il fût incendié, pas une gerbe n’échappa : la Justice rechercha les coupables.

Il commençait à se rétablir, lorsqu’une grêle détruisit ses moissons ; il lui restait quelques épargnes : il avait recueilli beaucoup de feves & de légumes de cette espèce, & il espérait donc se retirer de son malheur. Mais nous étions alors dans le tems le plus florissant du regne prohibitif. Il s’avisa de vouloir exporter ses feves pour en tirer plus d’argent : elles furent confisquées, & pour se les faire rendre, il lui en coûta plus que leur valeur. Come il n’avait pas recueilli de bled, il en achêta d’un de

Sorti de prison, il court retrouver sa femme & ses enfans : il les trouve en larmes. Le fermier voisin qui était riche avait rachêté sa corvée, & en conséquence celle du pauvre laboureur se trouvait plus forte à­peu-près de moitié qu’elle n’aurait dû l’être. Il fallait aller travailler à quatre lieues : il court trouver l’ingénieur. Monsieur, lui ré­

Au reste, Monsieur, si ceci dure encore quelque tems, c’en est fait de la prospérité de l’Etat : nous trouverons à peine à vendre notre argent à trois & demi pour cent, au lieu de huit, neuf qu’il rapportait les années précédentes.