UNE large des part des publications sous l'Ancien Régime sont anonymes. L'anonymat n'est pas une pratique réservée aux obscurs. C'est un fait de société. C'est un jeu de société.

C'est ce qui permet après coup son infiltration et l'identification des auteurs de certains de ces livres, brochures ou articles qui sont parus sans nom, ou sous initiales et astérisques. Incidemment ce travail d'identification peut aboutir à enrichir la bibliographie d'auteurs connus, ou à réapprécier le poids ou la qualité de ceux qui le sont moins.

La plupart des auteurs des articles contenus dans les Éphémérides du Citoyen (1765-1772), comme dans les autres périodiques de l'époque, sont désignés par une simple lettre. Ainsi A et y figuraient QUESNAY, B MIRABEAU, C ou X TURGOT. Diverses indications, notamment celles données de diverses façons par Dupont de Nemours, qui dirigea la revue après l'abbé Baudeau, ont permis d'identifier certains auteurs avec certitude. Mais d'autres identifications restent hypothétiques, en particulier les deux articles et la brochure que l'historien italien Roberto Zapperi attribue à Quesnay. Au moment où une nouvelle édition complète des œuvres économiques de François QUESNAY est en cours de réalisation à l'INED sous la direction de Jacqueline Hecht, Jean-Claude Perrot et Christine Théré, il n'est pas inutile de revenir sur le sujet.

Le premier des articles que Zapperi indique comme émanant de QUESNAY est un article paru dans le volume de novembre 1769. L'attribution ici semble indubitable. Aussi bien le titre de l'article que l'avertissement de Du Pont lèvent les équivoques. Le titre de l'article qui porte sur la “Comparaison des revenus des Terres, à la fin du seizieme siecle, & de ceux d'aujourd'hui, par Mr. V.” indique : “avec des Observations par Mr. A.” , initiale qui désigne QUESNAY dans les Éphémérides. En revanche, l'attribution des deux autres textes est moins directe. En particulier l'attribution de la brochure va de pair avec l'attribution du second article. Et dans les deux cas l'auteur est désigné par la lettre N. L'attribution du second article à QUESNAY est donc centrale, non seulement parce qu'elle commande l'attribution de la brochure, mais parce que les deux textes réunis représenteraient environ 100 pages format in-12°, qui viendraient s'ajouter aux œuvres économiques de QUESNAY.

Pour examiner en connaissance des cause l'identification proposée par Roberto Zapperi, il est bon d'avoir à l'esprit l'ensemble des faits ou des indices relatifs à l'article de Mr. N. dont on dispose.

Ce qu'on peut tirer de cet enchevêtrement de précisions fournies par Dupont sans trop grand risque d'erreur, c'est que Mr. N. n'est ni Vauvilliers, ni Saint-Péravy. D'autre part, il semble clair que l'Examen de l'examen était destiné à paraître originellement dans le corps de du tome XI des Éphémérides, ce qui explique la pagination erratique du Supplément.

Examinons maintenant le raisonnement par lequel Zapperi pense pouvoir attribuer l'Examen de l'examen à Quesnay. Tout d'abord, des lettres de Turgot du 2 décembre 1768, du 10 janvier 1769 et de la pagination singulière du texte, Zapperi (pp. 144-45) conclut que le texte a été retiré au dernier moment du volume XI des Ephémérides, et remplacé par la  "XIV^e lettre sur la stabilité de l'ordre légal"  de M. B. (Mirabeau) qui débute effectivement page 73 et s'achève page 160. Il donne à ce retrait des raisons politiques : en butte aux foudres du pouvoir royal pour sa critique violente de Forbonnais, Quesnay aurait été incité à masquer sa participation à l'Examen de l'examen, et Dupont à retirer le texte dès les premières difficultés.

Le deuxième élément en faveur de la thèse "Quesnay", selon Zapperi, est l'utilisation de la lettre N. Quesnay aurait repris cette lettre code qu'il avait utilisée à plusieurs reprises dans le Journal de l'agriculture, du commerce et des finances quelques années auparavant.

Troisième élément, dans "la notice abrégée", Dupont identifie M. N. comme un correspondant de Versailles. Or Quesnay habite effectivement Versailles. 

Enfin, dernier élément, l'Examen de l'examen cite longuement (pp. 81-100) l'Essai sur l'amélioration des terres de Pattullo. Or, cette citation comprend l'extrait de l'article "Hommes" que Quesnay avait fait inséré dans cet ouvrage.

Ces quatres éléments (plus quelques points de moindre importance pour lesquels nous renvoyons le lecteur au texte de Zapperi) amènent l'historien italien à conclure que Quesnay est M. N. l'auteur de l'Examen de l'examen. Mais, bien que l'ensemble des indices patiemment collectés par Zapperi force l'intérêt, il n'emporte pas totalement conviction. En particulier, pourquoi M. N. ne pourrait-il pas être Abeille lui-même ?

Louis-Paul Abeille est, en effet, directement concerné par l'Examen de l'examen, puisqu'il s'agit de la critique de la critique qui a été adressée à son propre ouvrage Principes sur la liberté du commerce des grains. 

Mais sa connexion à l'affaire du Supplément s'avère encore plus étroite à la lumière de la correspondance entre Turgot et Dupont de Nemours de décembre 1768 à janvier 1769. Abeille y apparaît à plusieurs reprises, en particulier sous les sobriquets d'Apis (abeille, en latin), de bœuf Apis et de Dieu mugissant des égyptiens, Turgot référant tantôt à l'animal sacré nourri à Memphis, qui constituait le symbole vivant de la divinité égyptienne Apis, tantôt à l'image (taureau la tête décorée d'un disque) par laquelle elle était représentée. Ainsi la lettre du 10 janvier 1769, utilisée par Zapperi, relie très directement Abeille à l'Examen de l'examen : “Cet Apis devrait pourtant être bien content de vous dans le nouveau volume dont je suis enchanté. Et non moins enchanté du parti que vous avez pris de donner séparément l'Examen de l'examen ? Cela s'appelle lever noblement les difficultés; il est dommage que vous ne puissiez donner gratis au public les œuvres prolixes de M. B. Vous y gagneriez, je crois, plus que vos frais.”  Elle fait aussi apparaître avec les lettres de la période que les relations entre les trois personnages, Abeille, Du Pont et Turgot, ne sont ni simples, ni sereines.

Nous voici donc en présence d'au moins deux possibilités concernant la véritable identité de Mr. N. Pourra-t-on, à la manière des détectives de légende, percer cette identité ? Pourra-t-on, à leur différence, parvenir à la percer plus de deux siècles après les faits ? C'est le pari que nous vous proposons de relever.

Si vous possédez des éléments nouveaux ou si vous êtes intéressé par ce puzzle, faites nous parvenir vos suggestions, précisions ou questions à l'une des deux adresses suivantes (ou à toutes les deux) : 

Tous les renseignements, ainsi collectés, seront mis à disposition du public sur cette page, avec le nom, et les coordonnées, des correspondants qui nous les auront proposés et, éventuellement, nos commentaires. Et pour commencer, nous vous livrons le texte de l'Examen de l'examen, tel qu'il est paru dans le supplément au volume XI des Ephémérides du Citoyen de 1768.

Pour les sources utilisées, voyez la rubrique bibliographie & références.

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