John Locke

(Wrington, 29 août 1632 -
Oates, 28 octobre 1704)

JOHN LOCKE est né le 29 août 1632 à Wrington, près de Bristol, dans une famille aisée du Somerset. Il est le fils aîné d'un conseiller juridique auprès des magistrats locaux.

Sa jeunesse se déroule sur fond de révolution. La première révolution anglaise débute le 4 janvier 1642 avec le soulèvement de Londres et prend fin le 9 février 1649 avec la décapitation de Charles Ier Stuart. Aussi, arrivé à Oxford en 1652, les études de Locke coïncident-elles avec la période de la République.

Durant l'hiver 1665-1666, Locke part en Brandebourg comme secrétaire d'ambassade de sir Walter Varre. De retour en Angleterre, il refuse un autre poste de secrétaire et s'installe à Oxford, où il a l'occasion de soigner lord Ashley (1621-1683), à cette époque chancelier de l'Echiquier, dont il devient le médecin particulier. La même année il compose un Essai sur la tolérance. En 1688, il est élu membre de la Royal Society, et publie un traité médical, l'Anatomica, suivi l'année d'après par un autre traité, De Arte Medica.

A partir de l'élévation de lord Ashley à la pairie (1672), Locke fera office désormais de secrétaire attitré, subissant les contrecoups de la carrière politique de celui qui était devenu le premier comte de Shaftesbury. Charles II ayant mis fin aux fonctions de son chancelier en 1673, Locke obtint de Shaftesbury l'autorisation de se rendre en France, où il vint en 1675 et demeurera jusqu'en 1679, séjournant d'abord à Montpellier, puis par alternance à Paris. A cette date, il rentre à Londres où, sous la pression de l'opinion, Charles II avait dû restituer à Shaftesbury la charge de Chancelier. Lorsque après de multiples péripéties Shaftesbury quitte l'Angleterre pour les Pays-Bas, Locke, craignant d'être arrêté, s'y réfugie aussi (7 septembre 1783).

Son exil coïncide avec la seconde révolution d'Angleterre.

Il ne regagne pas l'Angleterre en novembre1688 avec Guillaume d'Orange (1650-1702), mais en février 1689 avec la princesse Mary (1662-1694), l'un et l'autre étant couronnés sous les noms de Guillaume III et de Marie II Stuart. Déclinant le poste d'ambassadeur auprès de Frédéric II, électeur de Brandebourg, Locke fera fonction de Commissaire des Appels en mai 1689, puis de Commissaire au Commerce et aux Colonies.

C'est dans cette dernière période qu'il s'occupe de la publication d'une partie de ses oeuvres conçues antérieurement. Ainsi, en mars 1689, paraît, en latin, son Epistola de Tolerantia ad Clarissimum Virum, puis sa traduction en anglais; en 1690 ce sont Two Treatises of Government (février), puis An Essay concerning Human Understanding (mars). De cette période datent aussi Some Considerations of the Consequences of the Lowering of Interest, and Raising the Value of Money(1691), Further Considerations Concerning Raising the Value of Money (1695), Short Observations on a Printed Paper (1695)

Locke s'éteint le 28 octobre 1704 dans l'Essex à Oates dans la demeure de Lady Masham, fille du philosophe Ralph Cudworth.